某月某日、パッチー邸。
その一室に、黒髪を流した乙女が1人。
真剣な顔で鏡とにらめっこするエレは、なにやら細長い筒状のものを見つめ、ふわりと笑った。
09.「惚れ直したかも」
長い髪を丁寧にすいて、ブラウスにあしらわれたレースを整える。
スカートにシワのないことを確かめて、鏡の前でくるりと一周。
よし、大丈夫。
デートを控えた恋する乙女は、ぱちりと己の頬をたたく。
そうしないと延々とふやけた笑みになりそうな顔にかつをいれる。
そんないつも通りの彼女は、ふ、と不安げな顔をする。
視線の先には、形のよい唇を覆う、淡い赤。口紅をほどこした唇。
いつもはしないそれに、彼は気付いてくれるかしら。
気づいてはくれる気がする。マメな男だから、きっと気付いてくれるだろう。
なにか、言葉をくれるだろうか。
…ほめてくれると、嬉しい。
己の思考に熱くなる頬に、エレは軽く鼻を押さえる。
熱くなっているのは頬だが、抑えるべきはそこな辺りが、実にエレらしい。
そんなつっこみをいれるものは、残念ながら不在だった。
そうして、デート中。
仲睦まじく町を歩くエレは、笑顔。
時に照れて、怒って、しょげて。そうして、最後には笑顔。
しかし、その胸の内に、小さな雨雲。
穏やかな笑顔で彼女と手をからめるメティーは、いつも通り。
ちょっぴり意地悪だけど、それ以上に優しい。彼女の恋する竜だ。
浮かべる笑顔は甘く、向けられる言葉はさらに甘い。
けれど。
エレはそっと唇を撫でる。
けれど、なにもいってくれなかった、などと。
そう気にすることでは、ないんだろうけど。
「エレ？」
「う、うん！？」
もの思いに沈んだ彼女に向けられる、不思議そうな顔。
「ぼんやりしていたから。考え事？」
「た、たいしたことじゃないの。そろそろお昼かしら、って思っていただけ！」
明らかにそうではないと告げるような態度に、メティーはくすりと笑う。
「いいの？」
「え？ メティーは嫌？」
「嫌じゃないけど。もったいないだろう？」
甘く微笑んだ彼の手は、不思議そうに見上げてくる彼女の唇にむかう。
触れるか触れないかの位置でそこを指差し、軽く小首をかしげる。
「とれちゃうんじゃない？」
その仕草と近づく距離にぱくぱくと開け閉めされる唇に、くすくす笑って、メティーは続ける。
今日顔を合わせてすぐ気付いたこと。さていつ口にだすのが効果的かと思っていたこと。
「似合ってる。
綺麗だよ」
彼女の唇を彩るものと同じ色の瞳を細めて、彼は笑う。
「いつもね」
つけたされたその言葉に、彼女が鼻のあたりをおさえるのはご愛顧。
あるいは、愛あるお約束。
赤くなるエレはほれなおしたかも、と言いかけて、止めた。
なおしたもなにも、冷めていない。
ずっと、大好き。
―――なのだから。