「くーちゃん、はい」
笑顔で差し出されたそれに、どんな意味があったのか。
向けられた笑顔に、どんな意味があったのか。
それは今となってはわからない。今となっては、意味がない。
それでもただ。思い出として、息づいている。
思い出の中の君にローズマリーを
昔々あるところに―――
そんなはじまりがふさわしい、昔の話。
あるところに、一人の男の子がたっていた。
夕日みたいな髪をした、真っ赤なお目目の男の子。
「くーちゃん」
うれしそうにそう呼びかける男の子の目線の先には、これまた一人の女の子。
夜の色をした髪と黒の混じる赤色のお目目をした女の子。
「またせてごめんね、こーがおにいちゃん」
女の子は息を切らせて、しゅんと肩を落とす。
そのセリフから、二人は待ち合わせていたことが分かる。
ところどころ髪に葉っぱを付けたその姿から、女の子がとても急いできたことも。
だから、というわけでもなく。男の子はにこりと笑い、首をふる。
「いいよ。くーちゃんのほうがまってることもあるもんね」
やさしく笑うというよりは、当たり前のことをいう表情で。
告げられた言葉に女の子も笑う。
照れたように、うれしそうに。そう言った言葉に慣れていないかのように。
「まってるの、たのしいよ？ きょうはなにするかな、って考えるの。たのしいよ」
「ぼくもたのしい」
照れくさそうな笑いは、男の子にも伝染する。
くすくす、えへへ。
そんな言葉の似合いそうな、ほほえましい光景。
「わたしはね、いっぱい考えたよ」
手を広げて、上下させ、いっぱいと繰り返す女の子。
「ぼくだってたくさん考えたよ」
同じような動作――ただしこちらはで、片手で、たくさんと示す男の子。
青い空のした、どちらがよりたくさんのことを考えたのかを競わせる二人は、ふりまわしていた手をぴたりと止める。
「じゃあ、一つずつやろう」
「うんっ」
大きくうなづきあった二人は、どちらともなく手を取り合う。
そのまま歩きだそうとし、男の子は「あ！」と声を上げた。
「でも、ぼくもきょうはおくれてきてたんだ」
だから、ちょうどよかったよね、とつぶやく男の子の手には、よくみるとなにかが握られている。
首をかしげてそれを覗き込もうとわたわたとそれは隠された。
少し不満げに唇を尖らせる女の子に、男の子はまた「あ」と声をあげる。
「いじわるじゃないよ。ちょっと内緒にしたかったんだ」
「そーなの？」
「だから、目、つむって？」
くーちゃん、と手を合わされ、女の子は目を閉じる。
不満げに唇をとがらせたまま、それでも上気した頬で、楽しそうに。
その表情がうつったような顔で、男の子は隠していたものを持ち上げる。そっと少女の頭にのせる。
「ね、目をあけて！」
どこか得意げな声に女の子は目をあける。
そして、頭の上の違和感に手を伸ばす。
小さな手にぼふんとふれたのは、少し冷たい感覚。冷たくて、やわらかい。なんともいえずよい香りのなにか。
好奇心のおもむくまま、女の子はそれを手に取る。
きれいに編まれた王冠は、ところどころに紫の花がある。
女の子はコクリと首をかしげて、問いかける。
「お花？ 草？」
「わかんないけど、いいにおいだよね」
だから、もってきたんだ。
告げる男の子が、王冠の編み方を覚えたのは、女の子との遊びの中。
どちらともなく覚えたそれを見ながら、女の子は大きくうなづく。
「うん」
うなづいて、うれしそうに笑う女の子。
にこにこ笑顔の女の子と同じような顔で、男の子はそれにね、と続ける。
「きれいだから、見せようと思って」
「…ありがとう」
内緒話のようにひそめられた声が、言葉の内容か。
とても照れくさそうな女の子は、それでもつないだ手を離さない。
しまいには踊るように両手でつないだため、花の王冠は二人の手の間でゆらゆらと揺れる。
つないだ手の間に、ふらふらとそれは揺れていた。
つなぎあった手を、その時確かに飾った。
それは、青い空のした。
とてものどかな、いつかの思い出。
おとぎ話に似た、今は昔のお話。
その思い出を、遠くにしまい。
くーちゃん改め１１１番地オーナシェフである少女は、ある朝呟いた。
「……これ」
本日朝、元気に家事にいそしむ炎竜の腕にかかえられた、見覚えのある花。否、花というよりハーブ。
思わずつぶやいた言葉に、彼女はああ、と笑う。
「ローズマリーですよ。スパイスに重宝しますから、ってもってきて下さった方がいるんですよ。きれいですよね」
きれい。
その言葉に、少女は笑う。
どのような意味かは自分でもはかれない―――やわらかい笑み。
「…そうですね」
呟く少女は、つんとハーブを指先でつつく。
ふわりと広がる香りは、きっとあの日と同じ。
「まあ、そのうち使ってみましょう」
きっと同じなのだろうけれど、よくわからない。
胸の中で呟いて、少女はそっと目をつぶる。
ふわりと広がった香りと、瞼の裏の闇。
その中に、遠い笑い声を、聞いた気もした。